L’opération menée début 2018 à Illfurth a permis de poursuivre la fouille de la nécropole mérovingienne qui se développe sur les hauteurs du Buergelen, déjà bien connue depuis 2005 (Roth-Zehner et al. 2007 ; Mauduit et al. 2016 ; Barrand-Emam et al. et Mauduit et al. 2019), et d’appréhender le prolongement méridional de l’ensemble funéraire (fig.1). Elle a permis de constater que la densité d’implantation s’amenuise vers le sud. Les limites nord et est de l’ensemble ont été atteintes au fil des différentes campagnes et la faible densité de structures au sud suggère que la limite sud de l’ensemble funéraire l’est quasiment également. Seul le développement de la nécropole en aval, vers l’ouest, n’est pas connu à ce jour.
La découverte en 2018 de cinq inhumations supplémentaires porte à 248 le nombre total de fosses sépulcrales, à 252 le nombre total d’individus et à 33 le nombre total de cercles funéraires fossoyés. La nécropole du Buergelen à Illfurth représente ainsi la seconde plus importante d’Alsace après celle d’Erstein située dans le Bas-Rhin.
Les dernières phases d’étude découlant des opérations de 2016 et 2018, ainsi que certains travaux réalisés dans le cadre du PCR « Espaces et Pratiques Funéraires en Alsace aux Époques mérovingiennes et Carolingiennes » (Barrand-Emam, Chenal, Abert (dir.)) ont permis de réactualiser une partie des données anciennes et d’homogénéiser l’ensemble des données issues des différentes fouilles. Bien que ce travail ne soit pas complètement achevé, un certain nombre de résultats peuvent être exposés et nous proposons ici un résumé synthétique des résultats concernant l’ensemble de la nécropole (fouilles 2005, 2015, 2016, 2018).
L’ensemble des datations, obtenues grâce au mobilier ou aux datations radiocarbones, indique une utilisation de l’ensemble comprise entre le dernier tiers du VIe siècle et le IXe siècle. Les fouilles récentes ont en effet livré deux inhumations susceptibles d’avoir été implantées dans le courant du Ve siècle (Proto Mérovingien). Par ailleurs, une série de datations radiocarbones sur des inhumations dénuées de mobilier ont permis de placer l’utilisation de l’ensemble jusqu’à la fin du IXe siècle. Il semble néanmoins que la phase d’utilisation intensive de l’aire funéraire se situe entre le début du VIe et la fin du VIIe siècle : un peu plus des trois quarts des sépultures datées sont en effet compris dans cette fourchette chronologique. En termes de topochronologie, l’ensemble de l’espace funéraire semble avoir été investi indifféremment durant les deux principaux siècles d’utilisation.
Les pratiques funéraires observées sont en adéquation avec ce qui est connu en Alsace pour la période, notamment en ce qui concerne les aménagements des fosses sépulcrales. Ces derniers correspondent en majeure partie à coffrages en bois installés dans de très grandes fosses quadrangulaires et dont l’organisation interne est dite « bipartite ». Le défunt est alors déposé dans un contenant installé dans la moitié nord de cette chambre funéraire et le mobilier d’accompagnement est déposé dans la moitié sud (sépultures de type « Morken »). Des coffrages aux dimensions plus modestes (ou cercueils ?) peuvent également être installés dans des fosses plus étroites et au sein desquels le défunt est inhumé avec son mobilier.
Près de la moitié des sépultures d’Illfurth a été pillée anciennement. Malgré ce taux important de pillage, les tombes épargnées ont livré un nombre conséquent d’objets reflétant également des pratiques habituelles. Les offrandes, généralement composées d’objets usuels (vaisselle en céramique et en verre, peignes, paires de forces…) ou de dépôts alimentaires, et certains éléments d’armement dans les sépultures masculines, sont généralement déposés dans la moitié sud de la fosse. Le mobilier lié au costume funéraire (éléments d’habillement, de parure ou d’armement) est généralement porté par le défunt ou déposé sur lui ou à ses côtés, à l’intérieur du contenant sépulcral. Les sépultures masculines (fig.2) comportent fréquemment l’assemblage épée longue/scramasaxe. Plusieurs fers de lance, pointes de flèches et éléments de bouclier ont également été découverts. L’éperon, bien que particulièrement rare, est présent dans 6 sépultures et associé soit à une épée ou un scramasaxe, soit à un bouclier, soit à des pointes de flèches. Cet objet reste l’apanage du cavalier et témoigne probablement d’un statut social particulier. Les sépultures féminines les plus privilégiées (fig.3) ont livré d’imposants colliers de perles, des éléments de chausse et des châtelaines suspendues. Nombre de défunts ont également été inhumés avec une aumônière contenant de petits objets.
La nécropole a livré un nombre similaire d’hommes et de femmes ainsi que des enfants de toutes classes démographiques, hors déficit classique des tout-petits. L’analyse du profil démographique de l’ensemble de la population inhumée est actuellement en cours, mais il ne semble a priori pas trahir de recrutement spécifique, comme c’est souvent le cas dans les nécropoles communautaires mérovingiennes.
Certains objets présentent des caractéristiques typologiques exogènes, notamment certaines céramiques ou plaques-boucles dites « de type burgonde ». Ces objets, associés à la présence de matériaux tels que l’ambre, ou les spondyles, témoignent d’échanges et de transmissions et interrogent sur d’éventuelles relations culturelles, voir commerciales. La présence de tels objets, qui restent relativement rares, interroge également sur le statut de leurs détenteurs.
